Japatan
Formation
- グループ1: 「う段」→「え段」+ る（書く → 書ける、読む → 読める、話す → 話せる）
- グループ2: る → られる（食べる → 食べられる、見る → 見られる）
- グループ3: する → できる、来る → 来られる
Explanation
The potential form means the same as 〜ことができます and is more common in conversation. It expresses a person's ability (漢字が読めます, I can read kanji) and what is possible in a place or situation (ここで写真が撮れます, You can take photos here). The object particle を often changes to が (ピアノを弾く → ピアノが弾ける). A potential verb conjugates like a Group 2 verb: 書けます, 書けない, 書けた.
Examples
私は 日本語の 新聞が 少し 読めます。
I can read Japanese newspapers a little.
辛い 物は あまり 食べられません。
I can't really eat spicy food.
この 図書館では 夜 九時まで 勉強できます。
You can study in this library until nine at night.
A: 明日の パーティーに 来られますか。
B: すみません、明日は 仕事で 行けないんです。A: Can you come to the party tomorrow? B: I'm sorry, I can't go because of work tomorrow.
Notes
In casual speech, Group 2 verbs and 来る often drop ら (食べれる, 見れる, 来れる), but use られる in tests and writing. 分かる already includes the idea of ability, so it is not put into the potential form (not 日本語が分かれます but 日本語が分かります). 見える and 聞こえる mean something naturally comes into sight or hearing, while 見られる and 聞ける mean the conditions allow you to watch or listen.
Related grammar
Mini quiz
1私は 五百メートルぐらい （ ）。
Answer and explanation
Answer: 2 泳げます
"I can swim about 500 meters." 泳ぐ is a Group 1 verb, so ぐ changes to げ and る is added: 泳げる, polite 泳げます. The sound must stay voiced (げ, not け), and る is not attached to 泳ぎ or 泳ぐ.
2A: 明日の 朝 九時に ここへ （ ）か。
B: はい、大丈夫です。
Answer and explanation
Answer: 3 こられます
A asks "Can you come here at nine tomorrow morning?" Because of ここへ, the verb is 来る. Its potential form is irregular and is read こられる (来られる), not きられる or くられる.
3昨日の 夜は とても 暑かったですから、よく （ ）。
Answer and explanation
Answer: 1 寝られませんでした
"It was very hot last night, so I couldn't sleep well." 寝る is a Group 2 verb, so る changes to られる: 寝られる. A potential verb conjugates like a Group 2 verb, so the polite past negative is 寝られませんでした. The other forms do not exist.
